최근 카페 업계의 뜨거운 화두는 바로 ‘카공족(카페에서 공부·작업하는 사람들)’입니다. 일부 브랜드는 카공족을 환영하며 적극적으로 좌석·콘센트·조용한 공간을 제공하지만, 다른 브랜드는 장시간 체류로 인한 회전율 저하, 다른 손님 불편 등을 이유로 불만을 표시하고 있습니다. 특히 투썸플레이스는 카공족 마케팅을 강화해 긍정적 이미지를 얻고 있는 반면, 스타벅스는 불만 고객의 항의로 골머리를 앓는 상황입니다. 이번 글에서는 카공족 현상이 왜 확산됐는지, 브랜드별 다른 대응 방식, 소비자와 업계에 미치는 영향, 앞으로의 카페 이용 문화 변화를 심층적으로 분석합니다.
[목차]
1. 카공족이란 무엇인가?
1-1. 정의와 등장 배경
(1) 카페를 공부·작업 공간으로 활용하는 문화
(2) 청년층·프리랜서 중심 확산
2. 카공족 논란의 본질
1-1. 긍정적 측면
(1) 음료 소비 이상의 부가가치
(2) 브랜드 충성도 강화
1-2. 부정적 측면
(1) 좌석 회전율 저하
(2) 일반 고객 불편 가중
3. 투썸플레이스 vs 스타벅스, 상반된 대응
1-1. 투썸플레이스 전략
(1) 학습·업무 친화적 공간 제공
(2) 카공족 환영 이미지 구축
1-2. 스타벅스 전략
(1) 장시간 체류 고객 관리 강화
(2) 불편 민원 증가와 부정적 이미지
4. 카공족과 카페 이용 문화 변화
1-1. ‘제3의 공간’으로서 카페의 진화
1-2. 청년 세대의 소비 패턴과 맞물린 변화
5. 해외 사례와 비교
1-1. 미국·유럽 카페의 공부족 문화
1-2. 공간 사용에 따른 요금·시간제 시스템
6. 앞으로의 전망과 대안
1-1. 카공족과 일반 고객의 균형
1-2. 시간제 요금제·전용 좌석제 도입 가능성
1-3. 카페의 새로운 비즈니스 모델
“이제 카페에서도 눈치 봐야?”… 카공족에 웃는 투썸 vs 분노한 스타벅스
한 손에는 아메리카노, 다른 손에는 노트북.
카페의 창가 자리에는 책을 펼쳐놓고 공부하는 대학생, 서류를 정리하는 프리랜서, 온라인 회의를 하는 직장인들이 자리하고 있습니다. 바로 카공족(카페 공부족)의 풍경입니다.
카공족은 이제 낯선 풍경이 아닙니다. 오히려 20~30대 청년층과 디지털 노마드 세대에게는 너무도 익숙한 모습이 되었습니다. 하지만 최근 들어 카페 업계에서 이들을 둘러싼 논란과 갈등이 본격적으로 불거지고 있습니다.
특히 투썸플레이스와 스타벅스의 상반된 대응은 카공족 논란을 더욱 뜨겁게 만들고 있습니다. 이번 글에서는 카공족의 정의, 논란의 본질, 브랜드별 전략, 소비 문화 변화, 해외 사례, 그리고 앞으로의 전망을 심층적으로 살펴봅니다.
카공족이란 무엇인가?
1-1. 정의와 등장 배경
카공족은 ‘카페에서 공부하는 사람들’이라는 의미로 시작했지만, 지금은 카페를 공부·업무 공간으로 활용하는 모든 사람을 포함합니다.
(1) 카페를 공부·작업 공간으로 활용하는 문화
대학생: 도서관보다 자유롭고 편안한 분위기를 선호
프리랜서: 카페를 ‘제3의 사무실’로 활용
직장인: 재택근무·원격근무 확산으로 카페에서 업무 처리
(2) 청년층·프리랜서 중심 확산
코로나19 이후 원격근무와 온라인 수업이 늘어나면서 카페가 학습·업무 공간으로 더 주목받게 되었습니다.
카공족 논란의 본질
2-1. 긍정적 측면
(1) 음료 소비 이상의 부가가치
카공족은 장시간 머물면서 추가 음료나 디저트를 구매할 가능성이 있습니다. 일부 카페는 오히려 카공족 덕분에 ‘항상 사람이 있는 활기찬 공간’이라는 이미지를 얻습니다.
(2) 브랜드 충성도 강화
“나의 공부·업무 공간 = 특정 카페”라는 인식이 형성되면, 해당 브랜드에 대한 충성도가 높아집니다.
2-2. 부정적 측면
(1) 좌석 회전율 저하
카공족은 보통 2~4시간 이상 머물기 때문에 좌석 회전율이 떨어집니다. 일반 고객이 자리를 찾지 못해 발길을 돌리는 경우가 많습니다.
(2) 일반 고객 불편 가중
대화·모임을 즐기려는 손님에게는 조용히 공부하는 카공족이 눈치 보이기도 하고, 반대로 카공족은 시끄러운 대화 손님 때문에 불편함을 느끼기도 합니다.
결국 카공족 논란의 본질은 “카페 공간의 본질이 무엇인가?”라는 질문으로 귀결됩니다. 단순히 커피를 마시는 공간일까, 아니면 공부와 업무를 할 수 있는 제3의 공간일까?
투썸플레이스 vs 스타벅스, 상반된 대응
3-1. 투썸플레이스 전략
(1) 학습·업무 친화적 공간 제공
투썸플레이스는 콘센트 설치 확대, 조용한 분위기 유지, 넓은 테이블 배치 등을 통해 카공족을 적극적으로 끌어들이고 있습니다. 일부 매장은 아예 ‘스터디존’을 운영하며, 카공족을 주요 고객층으로 포지셔닝합니다.
(2) 카공족 환영 이미지 구축
이런 전략 덕분에 투썸플레이스는 “카공족이 편하게 머물 수 있는 카페”라는 인식을 얻고, 청년층 사이에서 브랜드 충성도가 높아지고 있습니다.
3-2. 스타벅스 전략
(1) 장시간 체류 고객 관리 강화
반면 스타벅스는 장시간 자리를 차지하는 카공족으로 인해 불만 민원이 쏟아지고 있습니다. 일부 매장에서는 콘센트 제한, 장시간 체류 자제 안내문 등을 내걸며 대응 중입니다.
(2) 불편 민원 증가와 부정적 이미지
스타벅스는 전통적으로 ‘제3의 공간’을 강조해왔지만, 실제로는 좌석 부족 문제로 일반 고객 불만이 커지고 있습니다. 이로 인해 “스타벅스는 카공족 눈치 보여서 가기 힘들다”는 목소리가 나옵니다.
카공족과 카페 이용 문화 변화
4-1. ‘제3의 공간’으로서 카페의 진화
카페는 단순한 커피 판매 공간을 넘어, 공부·업무·소셜 활동이 이뤄지는 복합 공간으로 진화했습니다. 특히 청년층은 카페를 단순히 소비 공간이 아닌 ‘자신의 생활 공간 연장선’으로 인식합니다.
4-2. 청년 세대의 소비 패턴과 맞물린 변화
2030세대는 집이나 사무실보다 자유롭고 세련된 카페 공간을 선호합니다. 이는 단순한 커피 구매를 넘어 “경험 소비”의 일환으로 자리잡았습니다.
해외 사례와 비교
5-1. 미국·유럽 카페의 공부족 문화
미국과 유럽에서는 오래전부터 카페에서 공부·작업하는 문화가 있었습니다. 그러나 대부분 시간제 요금제나 전용 좌석제를 통해 일반 고객과의 충돌을 최소화했습니다.
미국 일부 카페: 전기·와이파이 이용 시 최소 주문 조건 제시
유럽: 공부·업무 공간을 아예 유료화해 별도 운영
5-2. 공간 사용에 따른 요금·시간제 시스템
해외 카페들은 “공간 = 서비스”라는 인식을 분명히 하며, 장시간 체류 고객에게는 합당한 비용을 부과합니다. 한국 카페도 점차 이 같은 제도를 도입할 가능성이 있습니다.
앞으로의 전망과 대안
6-1. 카공족과 일반 고객의 균형
카페는 카공족만을 위한 공간도, 일반 고객만을 위한 공간도 아닙니다. 양측의 균형을 맞추기 위해 별도 존(Zone) 운영이 필요합니다.
6-2. 시간제 요금제·전용 좌석제 도입 가능성
시간제 요금제: 일정 시간 이상 머물면 추가 요금 부과
전용 좌석제: 공부·업무 전용 구역을 유료 운영
이는 카공족에게는 안정적인 공간을 제공하고, 일반 고객에게는 쾌적한 환경을 보장할 수 있습니다.
6-3. 카페의 새로운 비즈니스 모델
앞으로 카페는 단순히 음료를 파는 곳이 아니라, “공간을 서비스로 판매하는 플랫폼”으로 진화할 가능성이 큽니다. 공유 오피스와 카페의 경계가 허물어지면서, 새로운 형태의 하이브리드 카페 모델이 등장할 수 있습니다.
결론 – 카공족 논란은 새로운 기회가 될 수 있다
카공족은 카페 업계에 있어 양날의 검입니다.
투썸플레이스는 카공족을 환영하며 브랜드 이미지를 강화했고,
스타벅스는 좌석 문제와 민원으로 부정적 이미지에 직면했습니다.
그러나 장기적으로 보면, 카공족 논란은 단순한 갈등이 아니라 카페 업계의 진화 신호일 수 있습니다. 앞으로 카페는 음료 + 공간 서비스라는 새로운 모델로 발전해야 하며, 이는 소비자에게도 더 다양한 선택지를 제공할 것입니다.
이제 카페는 단순히 커피를 마시는 곳이 아니라, ‘삶의 무대’로서 어떤 가치를 제공할지에 대한 고민이 필요한 시점입니다.